Le Bonheur chez Montaigne

Nous présentons ici la conception du bonheur de Montaigne (XVIème siècle) à travers un extrait de ses Essais, tiré du Livre III, chapitre 13.

J'ai un dictionnaire tout à part moi : je passe le temps, quand il est mauvais et incommode ; quand il est bon, je ne le veux pas passer, je le retâte, je m'y tiens. Il faut courir le mauvais et se rasseoir au bon. Cette phrase ordinaire de passe-temps et de passer le temps représente l'usage de ces prudentes gens, qui ne pensent point avoir meilleur compte de leur vie que de la couler et échapper, de la passer, gauchir, et, autant qu'il est en eux, ignorer et fuir, comme chose de qualité ennuyeuse et dédaignable. Mais je la connais autre, et la trouve, et prisable, et commode, voire en son dernier decours, où je la tiens; et nous la nature mise en mains, garnie de telles circonstances, et si favorable que nous n'avons à nous plaindre qu'à nous si elle nous presse et si elle nous échappe inutilement. "La vie de l'insensé est sans joie, elle est agitée, elle se porte toute entière dans l'avenir." Je me compose pourtant à la perdre sans regrets, mais comme perdable de sa condition, non comme moleste et importune. Aussi ne sied-il proprement bien de ne déplaire à mourir qu'à ceux qui se plaisent à vivre. Il y a du ménage à la jouir; je la jouis au double des autres, car la mesure en la jouissance dépend du plus ou moins d'application que nous y prêtons. Principalement à cette heure que j'aperçois la mienne si brève en temps, je la veux étendre en poids; je veux arrêter la promptitude de sa fuite par la promptitude de ma saisie, et par la vigueur de l'usage compenser la rapidité de son écoulement; à mesure que la possession de vivre est plus courte, il me la faut rendre plus profonde et plus pleine.

(...)

Ce sont gens qui passent vraiment leur temps; ils outrepassent le présent et ce qu'ils possèdent, pour servir à l'espérance et pour des ombrages et vaines images que la fantaisie leur met devant,

Semblables à ces fantômes qui voltigent, dit-on, après la mort
Ou à ces songes qui trompent nos sens endormis,

Lesquelles hâtent et allongent leur fuite à même qu'on les suit. Le fruit et but de leur poursuite, c'est poursuivre, comme Alexandre disait que la fin de son travail, c'était travailler,

Croyant n'avoir rien fait tant que quelque chose restait à faire.

Pour moi donc, j'aime la vie et la cultive telle qu'il a plu à Dieu de nous l'octroyer. Je ne vais pas désirant que soit supprimée la nécessité de boire et de manger, et me semblerait faillir non moins excusablement de désirer qu'elle l'eût double (" Le sage recherche avec beaucoup d'avidité les richesses naturelles"), ni que nous nous sustentissions mettant seulement en la bouche un peu de cette drogue par laquelle Epiménide se privait d'appétit et se maintenait ni qu'on produisît stupidement des enfants par les doigts ou les talons, mais, parlant en révérence, plutôt qu'on les produise encore voluptueusement par les doigts et par les talons, ni que le corps fût sans désir et sans chatouillement. Ce sont plaintes ingrates et iniques. J'accepte de bon cœur et reconnaissant ce que nature a fait pour moi, et m'en agrée et m'en loue. On fait du tort à ce grand tout puissant donneur de refuser ce don, l'annuler et défigurer. Tout bon, il a fait tout bon. « Tout ce qui est selon la nature est digne d'estime.

Dans cet extrait, tiré du dernier chapitre des Essais (chapitre XIII du Livre III), Montaigne montre son adhésion pleine et entière à une morale de l'instant et du plaisir. Il défend en effet l'épicurisme qu'il présente comme une morale d'existence.

Montaigne et l'éloge de l'épicurisme : une morale de l'instant et du plaisir

Montaigne fait l'éloge de la vie, c'est pourquoi il souhaite en apprécier les moindres délices. Jouir ainsi de la vie lui laisse moins de regret face à la mort, qu'il accepte d'autant mieux comme finalité de la vie humaine.

En donnant un sens particulier à sa vie, en la vivant pleinement, Montaigne essaie de compenser sa vacuité : « Il me la faut rendre plus profonde et plus pleine. » C'est à dire l'enrichir par différentes expériences, notamment en distinguant ce qui est bon et ce qui ne l'est pas. La répétition du verbe « jouir » souligne la volonté de Montaigne de prendre en main sa vie, de s'y consacrer pleinement. Certes, il a conscience que sa vie est limitée dans le temps, mais contrairement aux autres il veut jouir de tous les plaisirs qu'elle offre. La métaphore du temps, considéré comme un objet, permet à Montaigne d'exprimer sa volonté de le saisir et de profiter de tous les instants de la vie. Le chiasme "je passe le temps, quand il est mauvais et incommode ; quand il est bon, je ne le veux pas passer, je le retâte, je m'y tiens" met en avant l'épicurisme de Montaigne par opposition aux autres qui laissent échapper leur vie. On notera ici l'importance du vocabulaire du mouvement dans cette saisie ou approche du temps.

Une saisie du temps dans toute sa profondeur qui va de paire avec toutes les expériences de la vie. Il en est des besoins ou plaisirs naturels qui ne sont pas méprisables. Il ne faut pas par exemple se priver à outrance de nourriture, comme avait pu le faire Epiménide à son époque, ni même augmenter ces mêmes besoins. De la même façon les désirs corporels doivent être respectés car ils font partie de la nature humaine, il serait injuste de les satisfaire simplement dans une optique de procréation. Il s'agit d'accepter les désirs tels que la nature ou dieu (puisque pour Montaigne la vie est un don de dieu - dieu au sens de principe créateur) les a crées. Il reproche donc l'attitude ingrate des autres vis à vis de la nature : « ce sont plaintes ingrates et iniques » qui par exemple renient les plaisirs du corps en lui imposant des contraintes. On peut lire ici une critique ouverte du catholicisme et du stoïcisme, notamment à travers les thèmes de l'abstinence et de la chasteté.

Il s'agit donc pour Montaigne de défendre la vie contre une morale trop sévère et absurde. Et force est de constater que la volonté de Montaigne s'impose devant une attitude commune qui ne saisit pas l'importance de jouir pleinement de la vie. Comment parvient-il à persuader du bien fondé de sa propre morale?

L'expression de la conviction et de l'opposition au service d'une morale de la jouissance

Montaigne adopte une position très critiquée et controversée à l'époque, qui est celle de l'épicurisme. En effet, il fait l'éloge de la vie et de ses bienfaits. Il s'oppose donc à une très forte morale chrétienne qui condamne les plaisirs liés au corps ou à la chair. Pour convaincre du bien fondé de sa pensée, il fait preuve d'une réelle virtuosité argumentative et rhétorique. On reconnaît ainsi l'art de l'orateur et du plaidoyer.

Le « je » s'affirme haut et fort par rapport au « nous » et au « ils » de l'opinion commune et consensuelle. Selon Montaigne, l'espérance représente une illusion, la plupart des gens poursuivant une quête vaine et inutile. Par l'ironie, il se moque de ces personnes qui se bercent de douces illusions (cf.: lexique de la quête et de l'illusion), c'est pourquoi jamais ils n'auront accès au bonheur. Ainsi il exhorte ses lecteurs à se rallier à sa thèse au moyen d'expressions telles que « il faut », « il sied », qui ont une valeur d'impératif, d'obligation : il faut jouir pleinement de la vie et non pas espérer un au-delà meilleur après la mort. On peut dès lors mettre en opposition la conception de Montaigne à celle que développera, au siècle suivant, Pascal, en plaçant le bonheur suprême en dieu et le salut de l'homme en une vie meilleure après la mort. Pour Montaigne, il ne s'agit pas de se raccrocher à un au-delà meilleur mais à la vie présente. La répétition du verbe « vouloir » et du verbe « jouir » soulignent qu'il s'agit autant d'une démarche intellectuelle que d'un mode de vie. Pour donner de la vigueur à son argumentation, il utilise une polysyndète (répétition grammaticalement inutile d'une conjonction) : « ... et la trouve et prisable et commode (...) et nous la nature mise en mains (...) et si favorable (...) et si elle nous échappe inutilement. » De même façon la répétition de l'expression « par » en chiasme vise à l'efficacité et à l'expression de la conviction : il faut savoir saisir l'instant pour ne pas gâcher sa vie dans d'inutiles tourments.

Montaigne exprime donc sa conviction avec force, et les références aux grands personnages de l'antiquité, tels que Sénèque, Alexandre et Epiménide ont une valeur de notoriété. Montaigne souhaite exprimer une sagesse liée à un certain art de vivre, il nous exhorte à prendre conscience des bienfaits de la vie. L'homme n'est pas malheureux par essence, comme le défendra Pascal ; au contraire le bonheur est accessible maintenant et ici-bas.

Conclusion

Montaigne, exprime dans ces deux extraits des Essais son amour pour la vie et pour l'épicurisme, auquel il donne tout son sens. Il lui rend hommage et la glorifie, à la façon d'un hymne.